Una nave espacial es un vehículo , buque o una máquina diseñada para volar en el espacio exterior. La nave espacial se utiliza para una variedad de propósitos, incluyendo comunicaciones, la observación de la Tierra, la meteorología, la navegación, la exploración planetaria y el transporte de seres humanos y de carga.
En un vuelo espacial suborbital , una nave espacial entra en el espacio y luego vuelve a la superficie, sin haber entrado en una órbita. Para los vuelos espaciales orbitales,las naves espaciales entran en órbitas cerradas alrededor de la Tierra o alrededor de otros cuerpos celestes. Las naves espaciales se utilizan para los vuelos espaciales tripulados, llevan personas a bordo como la tripulación o los pasajeros de inicio o en la órbita (estaciones espaciales) solamente , mientras que los que se utilizan para las misiones espaciales robóticas que ya operan de forma autónoma o tele robóticamente. Las naves espaciales robóticas utilizadas para apoyar la investigación científica son sondas espaciales. La naves espaciales robóticas que permanecen en órbita alrededor de un cuerpo planetario son los satélites artificiales. Sólo un puñado de sondas interestelares, como la Pioneer 10 y 11, Voyager 1 y 2, y la New Horizons , se encuentran actualmente en las trayectorias que dejan atrás a nuestro Sistema Solar.
La nave espacial orbital puede ser recuperable o no. Por el método de la reentrada a la Tierra pueden ser divididos en cápsulas espaciales no alados y aviones espaciales alados.
En la actualidad, sólo veinticuatro naciones tienen la tecnología de vuelos espaciales: Rusia ( Roscosmos , las Fuerzas Espaciales de Rusia ) , los Estados Unidos (NASA , la Fuerza Aérea de los EE.UU. , SpaceX ( una compañía aeroespacial privada EE.UU. ) ) , los Estados miembros de la Agencia Espacial Europea , la República Popular de China ( China Administración Nacional del Espacio ), Japón ( Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial) y la India (Indian Space Research Organisation).
Las naves espaciales y los viajes espaciales son temas comunes en obras de ciencia ficción.
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